A comienzos del siglo XX, en un hotel situado en un pueblecito de pescadores de la costa danesa, Malte, un niño de doce años nacido con el cambio de siglo, huérfano de padre y proveniente de la ciudad, despierta a la libertad del verano. El ambiente del pueblo, con sus barcas de pesca, la playa, el faro y los demás habitantes de la casa de huéspedes en la que ha sido acogido por su dueña, crean un ambiente de mágica ensoñación y transforman a Malte en un ser excepcional, un «príncipe» dotado de una rica imaginación, debida en parte a su recién descubierta afición por la lectura. Así pues, en uno de sus vagabundeos, Malte descubre el cuerpo, al parecer procedente de un naufragio, de un joven marino cuya historia está misteriosamente ligada a la de la anciana Aviaja, habitante solitaria del Palacio de los Cuervos. Mediante una enigmática voz narrativa que se incorpora en objetos o animales, las vidas de Malte y del joven marino se van deshilvanando y entrelazando, dando lugar a una poderosa historia en la que pasado y presente se unen de forma insospechada, viva demostración de que el amor y la pasión pueden encadenar a los seres humanos incluso más allá de la muerte.